Historique de la Fed Cup - Tennis BNP PARIBAS

C'est en 1919 qu'Hazel Hotchkiss Wightman lance l'idée d'une compétition par équipes féminines. Elle essuie un refus, mais tient bon et offre un trophée pour un tournoi annuel entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne (la Wightman Cup), deux pays au niveau tennistique incontesté à l'époque.

L'idée initiale d'Hazel Hotchkiss sera soutenue plus tard par Mme Nell Hopman, épouse du légendaire capitaine de l'équipe d'Australie de Coupe Davis, Harry Hopman. Mais les projets définitifs d'une compétition par équipes féminines verront seulement le jour en 1962, lorsque Mary Hardwick Hare, Britannique résidant aux Etats-Unis, soumet un dossier démontrant l'immense soutien dont bénéficierait une telle manifestation. Ce dossier convainc la FIT : une compétition par équipes sur une semaine dans un lieu différent chaque année est finalement une bonne idée.

C'est ainsi que la Coupe de la Fédération, la compétition phare du tennis féminin, voit enfin le jour en 1963, en célébration du 50e anniversaire de la Fédération Internationale de Tennis. La compétition obtient un succès retentissant et devient pour les joueuses comme pour le public l'une des toutes premières manifestations du tennis international.

Cette réussite peut être attribuée avant tout aux grandes joueuses de l'époque, Margaret Court et Billie Jean King, dont le soutien a beaucoup compté pour cet événement. Ironie du sort, les deux joueuses s'opposent en finale de la première Coupe de la Fédération en 1963 sur le gazon du Queens Club de Londres. Elle est remportée par les Etats-Unis.

La compétition inaugurale attire la participation de 16 équipes. A l'époque, les frais engagés, parfois dans des pays lointains, étaient à la charge des équipes et nombreuses étaient les nations qui ne pouvaient se permettre de participer. Tout change avec le parrainage, d'abord du groupe Colgate en 1976 et du géant des communications et de l'informatique japonais NEC, de 1981 à 1994. En 1994, 73 nations concourent, un chiffre record. Cette hausse des participations entraîne alors la création d'une compétition de qualification régionale en 1992, puis des modifications importantes de présentation de la Fed Cup de 1995 jusqu'en 2006.

La Fed Cup se compose en 2005 de deux groupes mondiaux (I et II) de huit nations chacun. La compétition se dispute sur trois week-ends par élimination directe à domicile et en déplacement. Les quatre nations perdantes du premier tour du groupe mondial I sont opposées aux quatre nations gagnantes de leur match du groupe mondial II lors d'éliminatoires. Les perdantes des premiers matchs du groupe mondial II participent à des éliminatoires contre les gagnantes des tours de qualification régionaux pour déterminer celles qui joueront dans le groupe mondial II en 2006. Toutes les autres nations participent à des qualifications régionales.

La liste des joueuses qui ont participé à la Fed Cup est pour le moins impressionnante. Des noms comme Billie Jean King, Margaret Court, Chris Evert, Virginia Wade, Martina Navratilova et Steffi Graf côtoient nombre de stars d'aujourd'hui comme Anastasia Myskina, Svetlana Kuznetsova, Justine Henin-Hardenne, Kim Clijsters, Amélie Mauresmo, Serena et Venus Williams.

L'évolution de la compétition confirme le succès retentissant de la Fed Cup qui a rassemblé 88 nations en 2005. Le tournoi bénéficie de la participation des meilleures joueuses, remplit les stades, peut compter sur une audience télévisuelle mondiale et une couverture médiatique intense.